A principios de la década de 2000 se produjo un resurgimiento de los coches deportivos asequibles. Los fabricantes de automóviles redescubrieron el atractivo de los compactos que ofrecían un rendimiento sólido sin gastar mucho dinero. En 2000, Car and Driver enfrentó a dos contendientes cara a cara: el Dodge Neon R/T y el Nissan Sentra SE. Ambos pretendían recuperar el espíritu de los anteriores “cohetes de bolsillo”: coches divertidos, rápidos y relativamente baratos.
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El resurgimiento del rendimiento asequible
Durante un período, el mercado se había inclinado hacia una practicidad insulsa. Sin embargo, el Neon R/T y el Sentra SE representaron un cambio deliberado hacia los compactos centrados en los entusiastas. Dodge, basándose en su experiencia de carreras SCCA Showroom Stock, presentó el Neon R/T con un motor modificado y una suspensión deportiva. Mientras tanto, Nissan refinó su Sentra SE con un chasis más rígido y un tren motriz con mayor capacidad de respuesta.
Neon R/T: El contendiente extravagante
El Dodge Neon R/T contaba con un motor de cuatro cilindros y 2.0 litros de 150 caballos de fuerza, una mejora con respecto a los modelos Neon estándar. Esto se logró mediante una admisión de doble cámara controlada electrónicamente, sincronización de válvulas revisada y un sistema de escape más grande. El resultado fue un coche que parecía notablemente más rápido que sus hermanos.
Sin embargo, el R/T no estuvo exento de defectos. La palanca de cambios se sentía descuidada y el embrague no era tan preciso como el del Nissan. El interior, aunque cómodo, presentaba algunos materiales que parecían baratos y opciones de diseño cuestionables (como un sistema de bloqueo automático que molestó a los evaluadores).
A pesar de estos inconvenientes, el manejo agresivo del Neon impresionó en la pista. Venció al Sentra por casi un segundo completo en un circuito, gracias al ajuste derivado de las carreras de Dodge. Sin lugar a dudas, el R/T fue la opción más emocionante para los conductores que priorizaban el rendimiento sobre el refinamiento.
Nissan Sentra SE: el intérprete refinado
El Sentra SE de Nissan adoptó un enfoque diferente. No se trataba tanto de velocidad pura como de pulido general. El motor DOHC de 2.0 litros, heredado del SE-R, entregaba mucha potencia. La adición de una torre de puntal y calibraciones de suspensión más rígidas mejoraron aún más el manejo.
El Sentra SE destacó por su sólida calidad de construcción y su refinado interior. La palanca de cambios era elegante y precisa, y los asientos ofrecían mejor soporte que los del Neon. No igualó al Dodge en tiempos de arrastre (apenas 0.3 segundos más lento a 60 mph), pero lo compensó con una experiencia de conducción más serena.
El veredicto: una cuestión de prioridades
La prueba Car and Driver concluyó con el Nissan Sentra SE obteniendo el primer lugar. Si bien el Neon R/T era más rápido en la pista, el refinamiento superior, la mejor ergonomía y la solidez general del Sentra lo convirtieron en el paquete más atractivo.
El Sentra SE es un mini-Maxima. La cuidadosa ingeniería que nos hizo votar a este auto como ganador significará poco si a los compradores potenciales no les gusta su apariencia. Creemos que el estilo es un poco genérico, particularmente la parte trasera, y esperamos que muchos compradores estén de acuerdo con nosotros. Pero lo mejor del SE es que el alerón trasero mejora su aspecto trasero.
El Neon R/T, con su estilo más agresivo y su manejo centrado en la pista, quedó en segundo lugar. En última instancia, la elección entre los dos se reducía a las preferencias individuales. Si querías un auto que pareciera especial, el Neon era la elección obvia. Si preferías una experiencia más equilibrada y refinada, el Sentra SE era la mejor opción.
Estos coches representaron un momento crucial en la evolución del rendimiento asequible. Demostraron que los fabricantes de automóviles aún podían ofrecer experiencias de conducción atractivas sin exigir un precio superior.
