De Britse auto-industrie verkeert in een sterke achteruitgang, waarbij de productiecijfers tot alarmerend lage niveaus dalen. Terwijl historische gegevens perioden van sterke productie laten zien, zelfs te midden van naoorlogs herstel en arbeidsonrust, laten de huidige cijfers een zorgwekkende trend zien: in 2025 werden slechts 717.371 auto’s geproduceerd, minder dan de helft van de productie van tien jaar geleden en aanzienlijk lager dan zelfs in de jaren vijftig. Dit is niet alleen een kwestie van productiviteit; het is een systemisch falen van de binnenlandse investeringen.
Historische context: van naoorlogs herstel tot moderne achteruitgang
In 1955 bouwde het zich herstellende Groot-Brittannië 897.560 auto’s, ondanks primitieve fabrieksomstandigheden. Hoewel de jaren zeventig werden gekenmerkt door arbeidsconflicten, werd er nog steeds een jaarlijkse productie van meer dan een miljoen gehandhaafd, met een piek van 1,9 miljoen in 1972. Halverwege de jaren 2010 bereikte de productie, met moderne, geautomatiseerde fabrieken, ongeveer 1,7 miljoen. Toch is de productie de afgelopen vier jaar gedaald tot onder de 800.000 per jaar – een dramatische achteruitgang.
De ironie is grimmig: Groot-Brittannië produceert nu minder auto’s dan bijna driekwart eeuw geleden, ondanks de technologische vooruitgang. Het gebrek aan investeringen van Britse ondernemers is duidelijk. Spraakmakende figuren als Richard Branson, James Dyson en Jim Ratcliffe hielden zich ofwel kort bezig met auto-ondernemingen, ofwel kozen ervoor hun producten in het buitenland te vervaardigen, waardoor de binnenlandse productie werd ondermijnd.
De Chinese oplossing: een pragmatische realiteit
Momenteel vormen Chinese investeringen de meest haalbare weg om deze daling te keren. De joint venture Chery Jaguar Land Rover (CJLR) is al operationeel en uitbreiding is logisch. Chery zou onderbenutte JLR-fabrieken in Groot-Brittannië kunnen benutten om de capaciteit te vergroten, waardoor zowel het Chinese bedrijf kant-en-klare productielijnen krijgt als Britse werknemers een stabielere baan krijgen.
De Chinezen zullen de kant-en-klare Britse productielijnen en geschoolde arbeidskrachten krijgen waar ze naar hunkeren. De winst van JLR uit de deal zou gezond moeten zijn. Lokale fabrieksarbeiders zullen vermoedelijk productiever worden ingezet en minder snel met ontslag te maken krijgen.
Victor Zhang, directeur van Chery UK, benadrukte zijn toewijding aan het opbouwen van een Brits bedrijf, en het bedrijf is naar verluidt bezig met het opzetten van een R&D-faciliteit aan de Merseyside. Nu de productie van Jaguar in het Verenigd Koninkrijk feitelijk tot stilstand is gekomen en de fabrieken onderbenut zijn, heeft Chery verdere uitbreidingsmogelijkheden.
Lessen uit het verleden, hoop voor de toekomst
De komst van Nissan in Sunderland en Toyota in Burnaston in de jaren tachtig bracht de Britse productie nieuw leven in. Een soortgelijke injectie van Chinese investeringen zou hetzelfde effect kunnen hebben, namelijk het injecteren van kapitaal en productie in een sector die het moeilijk heeft.
De situatie is duidelijk: de binnenlandse investeringen zijn er niet in geslaagd de daling te keren. De pragmatische realiteit is dat het Chinese partnerschap de beste directe hoop biedt om de Britse autoproductie nieuw leven in te blazen en banen veilig te stellen.
