Skoda, le constructeur automobile tchèque connu pour ses véhicules pratiques et fiables, fête cette année ses 130 ans – une étape partagée avec une autre icône de l’automobile : le magazine The Autocar. Cet anniversaire commun rappelle de manière intrigante à quel point ces deux entités sont profondément liées dans l’histoire plus large de l’automobile. Bien qu’apparemment disparates, les deux sont nés dans un monde dominé par le vélo, soulignant le rôle crucial que ces humbles machines ont joué dans l’éveil de la passion pour le transport motorisé.
En 1895, Václav Klement, un libraire ingénieux, et Václav Laurin, un ingénieur méticuleux, ont uni leurs talents à Mladá Boleslav, en République tchèque, pour créer une usine de vélos. Cela a marqué la genèse de Skoda – un nom désormais synonyme de voitures abordables mais fiables – ainsi que le début de ce qui allait devenir un héritage fondé sur l’innovation.
À peu près au même moment, partout dans le monde, à Londres, Illife, Sons et Sturmey vivaient leur propre éveil automobile. Ces éditeurs renommés du magazine The Cyclist ont reconnu le potentiel naissant de la calèche sans chevaux. Conscients de ce marché naissant, ils se sont associés à l’entrepreneur Harry Lawson pour lancer The Autocar, renforçant ainsi le lien des deux organisations avec le moment charnière où les vélos ont cédé le pas aux automobiles.
Un siècle et demi plus tard, Skoda et The Autocar ont dépassé les ambitions les plus folles de leurs fondateurs. Pourtant, le voyage n’est pas seulement une question de taille ; c’est une question d’évolution.
L’histoire de Skoda est celle d’une expansion stratégique et d’avancées technologiques. Alors que Klement et Laurin ont commencé par fabriquer des vélos, ils se sont rapidement tournés vers les moteurs à combustion interne et les motos en 1898. Cette diversification a culminé avec leur première voiture révolutionnaire en 1905 : la Voiturette A. Bien que de taille modeste (un biplace propulsé par un petit moteur de 7 ch), elle a propulsé Skoda au premier plan au sein de l’Empire austro-hongrois, renforçant finalement sa position d’acteur majeur dans l’industrie automobile en plein essor. En 1908, Skoda avait établi des succursales à l’étranger, dont une à Londres, préfigurant la présence mondiale dont elle jouit aujourd’hui. Notre point de départ pour ce voyage festif est donc tout à fait approprié : Tottenham Court Road, au centre de Londres, animé par l’énergie caractéristique de la ville le lundi matin.
De là, la route mène à Coventry, une ville chargée d’histoire automobile et profondément liée à l’héritage de Skoda.
Ce voyage offre bien plus qu’une simple distance géographique ; il explore les liens complexes qui relient ces deux pionniers à travers la riche tapisserie de l’évolution automobile.
