Le début des années 2000 a vu un renouveau des voitures sportives et abordables. Les constructeurs automobiles ont redécouvert l’attrait des compactes qui offraient de solides performances sans se ruiner. En 2000, Car and Driver opposait deux concurrentes : la Dodge Neon R/T et la Nissan Sentra SE. Les deux visaient à retrouver l’esprit des premières « fusées de poche » : des voitures amusantes, rapides et relativement bon marché.
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La résurgence de la performance abordable
Pendant un certain temps, le marché s’est orienté vers un côté pratique et fade. Cependant, les Neon R/T et Sentra SE représentaient un retour délibéré vers des compactes axées sur les passionnés. Dodge, s’appuyant sur son expérience de course SCCA Showroom Stock, a présenté le Neon R/T avec un moteur peaufiné et une suspension sport. Nissan, quant à lui, a affiné sa Sentra SE avec un châssis plus rigide et un groupe motopropulseur plus réactif.
Neon R/T : le concurrent flamboyant
La Dodge Neon R/T était équipée d’un moteur quatre cylindres de 2,0 litres développant 150 chevaux, une amélioration par rapport aux modèles Neon standard. Ceci a été réalisé grâce à une admission à double plénum à commande électronique, un calage des soupapes révisé et un système d’échappement plus grand. Le résultat était une voiture qui semblait nettement plus rapide que ses frères et sœurs.
Cependant, le R/T n’était pas sans défauts. Le levier de vitesses semblait bâclé et l’engagement de l’embrayage n’était pas aussi précis que celui de la Nissan. L’intérieur, bien que confortable, présentait des matériaux bon marché et des choix de conception douteux (comme un système de verrouillage automatique qui a ennuyé les testeurs).
Malgré ces inconvénients, la maniabilité agressive de la Neon a impressionné sur la piste. Elle a battu la Sentra de près d’une seconde complète sur un parcours routier, grâce au réglage dérivé de la course de Dodge. La R/T était indéniablement le choix le plus intéressant pour les conducteurs privilégiant la performance plutôt que le raffinement.
Nissan Sentra SE : la performante raffinée
La Sentra SE de Nissan a adopté une approche différente. Il ne s’agissait pas tant de vitesse brute que de finition globale. Le moteur DACT de 2,0 litres, repris du SE-R, délivrait beaucoup de puissance. L’ajout d’un renfort de jambe de force et de calibrages de suspension plus rigides a encore amélioré la maniabilité.
La Sentra SE se démarque par sa qualité de construction solide et son intérieur raffiné. Le levier de vitesses était fluide et précis, et les sièges offraient un meilleur soutien que ceux du Neon. Elle ne correspondait pas tout à fait à la Dodge en termes de temps de conduite (seulement 0,3 seconde de moins à 60 mph), mais elle compensait cela avec une expérience de conduite plus calme.
Le verdict : une question de priorités
Le test Car and Driver s’est terminé avec la Nissan Sentra SE prenant la première place. Alors que la Neon R/T était plus rapide sur la piste, le raffinement supérieur, la meilleure ergonomie et la solidité globale de la Sentra en faisaient l’ensemble le plus convaincant.
La Sentra SE est une mini-Maxima. L’ingénierie minutieuse qui nous a fait voter cette voiture comme gagnante n’aura pas d’importance si les acheteurs potentiels n’aiment pas son look. Nous pensons que le style est un peu générique, en particulier l’arrière, et nous espérons que de nombreux acheteurs seront d’accord avec nous. Mais ce qu’il y a de bien avec la SE, c’est que le becquet arrière améliore réellement son aspect arrière.
La Neon R/T, avec son style plus agressif et sa maniabilité axée sur la piste, était une digne finaliste. Le choix entre les deux dépendait en fin de compte des préférences individuelles. Si vous vouliez une voiture spéciale, la Neon était le choix évident. Si vous préfériez une expérience plus équilibrée et raffinée, la Sentra SE était la meilleure option.
Ces voitures ont représenté un moment crucial dans l’évolution des performances abordables. Ils ont prouvé que les constructeurs automobiles pouvaient toujours offrir des expériences de conduite engageantes sans exiger un prix élevé.
