De auto-industrie staat op een kruispunt. Terwijl fabrikanten tegelijkertijd investeren in elektrische voertuigen (EV’s) en traditionele verbrandingsmotoren, is het resultaat een markt die verzadigd is van verfijning… maar die grensverleggende originaliteit ontbeert. De Car of the Year (COTY)-wedstrijd van dit jaar, beoordeeld door een panel van 59 juryleden uit 23 landen, weerspiegelt deze trend.
Tijdens het jaarlijkse Tannistest-evenement in Denemarken waren 29 auto’s van 23 merken te zien, een daling ten opzichte van de oorspronkelijke longlist van 35. De juryleden zullen in januari de COTY-winnaar van 2026 bekendmaken. Wat opvalt is dat, hoewel voertuigen steeds gepolijster en technologisch geavanceerder worden, slechts weinigen echte innovatie vertegenwoordigen.
De kanshebbers: een allegaartje van bekende gezichten
Tot de genomineerden op de shortlist behoren de Citroën C5 Aircross, Dacia Bigster, Fiat Grande Panda, Kia EV4, Mercedes-Benz CLA, Renault 4 en Skoda Elroq. Verschillende auto’s waren onder de indruk van hun uitvoering, ook al waren ze geen nieuwe wegen ingeslagen.
De Skoda Elroq valt op als een bijzonder sterke concurrent. Hoewel het een van de tientallen elektrische crossovers is die dit decennium zijn uitgebracht, is het het beste voorbeeld van dit type tot nu toe. De Fiat Grande Panda verdient ook erkenning vanwege zijn leuke, charmante ontwerp en rijervaring, en valt op in een zee van conventionele kleine auto’s.
Waar innovatie tekortschoot
Verschillende veelbelovende voertuigen slaagden er niet in de finale te halen. De Alpine A390 zag er indrukwekkend uit, maar was teleurstellend qua rijprestaties, terwijl de DS No8 en Hyundai Ioniq 9 een vleugje originaliteit vertoonden, maar uiteindelijk tekortschoten. De Nissan Leaf viel, ondanks zijn efficiëntie, niet op in een druk segment.
De Mercedes-Benz CLA komt naar voren als een bijzonder sterke kandidaat en markeert een stapsgewijze verandering in EV-ontwerp en -prestaties vanuit Europa. Hij concurreert met de Tesla Model 3 wat betreft efficiëntie, bereik en opladen, waardoor het een aantrekkelijk voorstel is.
De trend in de sector: evolutie boven revolutie
Het algemene beeld is er een van stapsgewijze verbetering in plaats van radicale verandering. Merken als Citroën en Dacia verfijnen bestaande formules, terwijl Renault consistent goede aanbiedingen blijft leveren. De Kia EV4 en Skoda Elroq zijn solide kanshebbers, maar vertegenwoordigen geen grote sprong voorwaarts.
Deze trend wordt gedreven door de behoefte van de industrie om de investeringen in elektrische voertuigen en verbrandingsmotoren in evenwicht te brengen, waardoor er weinig ruimte overblijft voor gedurfde experimenten. Het resultaat is een markt waar competentie de overhand heeft, maar echte originaliteit zeldzaam is.
De Auto van het Jaar 2026 zal waarschijnlijk een auto zijn die verfijning en uitvoering belichaamt in plaats van radicale innovatie. De Mercedes-Benz CLA is een koploper, maar de concurrentie blijft krap. De uiteindelijke beslissing zal afhangen van welk voertuig de beste balans biedt tussen functionaliteit, prestaties en algemene aantrekkingskracht voor de internationale jury.
