De Chinese regering neemt beslissende maatregelen om een langdurige prijzenoorlog tussen binnenlandse autofabrikanten een halt toe te roepen. Nieuwe regelgeving, opgelegd door de State Administration for Market Regulation, verbiedt bedrijven om voertuigen te verkopen onder de productiekosten, een maatregel die bedoeld is om de markt te stabiliseren en fabrikanten te beschermen. Deze interventie komt op het moment dat de verkoop sterk is vertraagd, waarbij in januari een daling van bijna 20% op jaarbasis werd opgetekend.
De kosten van concurrentie
Drie jaar lang hebben agressieve kortingen de winsten in de hele sector uitgehold. De China Automobile Dealers Association schat verliezen van meer dan 68 miljard dollar (471 miljard yuan) als gevolg van de prijzenoorlog. De onmiddellijke impact was zichtbaar: de verkoop daalde van december tot januari met 36%, van 2,2 miljoen naar 1,4 miljoen stuks. Analisten voorspellen een verdere inkrimping van de binnenlandse vraag dit jaar, mogelijk een daling tot 3%.
Deze situatie gaat niet alleen over winstmarges. Het gaat om de duurzaamheid van de sector. Verlengde betalingscycli aan leveranciers, een gangbare praktijk onder Chinese autofabrikanten om geld op te potten voor R&D, worden ingeperkt. De overheid heeft erop aangedrongen de betalingstermijnen te verkorten van gemiddeld 300 dagen naar minder dan 60 dagen, waarmee feitelijk een belangrijk instrument voor de financiering van agressieve kortingen wordt geëlimineerd.
Exporteer groei als compensatie
Terwijl de binnenlandse verkoop kan afnemen, wenden Chinese fabrikanten zich tot exportmarkten. BYD, een toonaangevende EV-fabrikant, is van plan dit jaar 1,3 miljoen batterij-elektrische en plug-in hybride voertuigen naar het buitenland te verschepen, tegen 1,05 miljoen het jaar daarvoor. Deze expansie demonstreert een verschuiving in de strategie: concurreren op prijs in eigen land is onhoudbaar, terwijl overzeese markten groeipotentieel bieden.
Handhaving en risico’s
De regering heeft gewaarschuwd voor “aanzienlijke juridische risico’s” voor bedrijven die de nieuwe regels trotseren. Hoewel de exacte gevolgen nog niet zijn gespecificeerd, is de boodschap duidelijk: naleving is niet onderhandelbaar. Waarnemers uit de sector, zoals Chen Jinzhu van het Shanghai Mingling Auto Service-adviesbureau, zijn van mening dat de dreiging van zware straffen de naleving stimuleert. Zonder uitgestelde betalingen aan leveranciers kunnen autofabrikanten eenvoudigweg geen langdurige kortingen volhouden.
De nieuwe maatregelen zijn een duidelijk signaal dat Beijing een race naar de bodem in de auto-industrie niet zal toestaan. Het doel is om de markt te stabiliseren, binnenlandse spelers te beschermen en groei op de lange termijn te garanderen in plaats van kortetermijnwinsten door onhoudbare prijzen.
De tussenkomst van de Chinese overheid weerspiegelt een bredere zorg: ongecontroleerde prijzenoorlogen kunnen hele sectoren ondermijnen. Door minimumprijzen af te dwingen wil Peking de stabiliteit van de producenten behouden en de levensvatbaarheid van de industrie verzekeren in het licht van de mondiale concurrentie.
