Begin jaren 2000 was er een opleving in betaalbare, sportieve auto’s. Autofabrikanten herontdekten de aantrekkingskracht van compacte auto’s die sterke prestaties boden zonder veel geld uit te geven. In 2000 nam Car and Driver twee kanshebbers tegen elkaar op: de Dodge Neon R/T en de Nissan Sentra SE. Beiden hadden tot doel de geest van eerdere ‘pocketraketten’ te heroveren: auto’s die leuk, snel en relatief goedkoop waren.
Зміст
De heropleving van betaalbare prestaties
Een tijdlang neigde de markt naar saaie praktische zaken. De Neon R/T en Sentra SE vertegenwoordigden echter een doelbewuste verschuiving terug naar op liefhebbers gerichte compacts. Dodge introduceerde, voortbouwend op zijn SCCA Showroom Stock-race-ervaring, de Neon R/T met een aangepaste motor en een sportief afgestelde ophanging. Nissan verfijnde ondertussen zijn Sentra SE met een stijver chassis en een responsievere aandrijflijn.
Neon R/T: de flamboyante mededinger
De Dodge Neon R/T beschikte over een 2,0-liter viercilindermotor van 150 pk, een upgrade ten opzichte van de standaard Neon-modellen. Dit werd bereikt door een elektronisch geregelde dubbele plenuminlaat, herziene kleptiming en een groter uitlaatsysteem. Het resultaat was een auto die merkbaar sneller aanvoelde dan zijn broers en zussen.
De R/T was echter niet zonder gebreken. De shifter voelde slordig aan en de koppeling was niet zo nauwkeurig als die van Nissan. Het interieur, hoewel comfortabel, bevatte een aantal goedkoop aanvoelende materialen en twijfelachtige ontwerpkeuzes (zoals een automatisch vergrendelingssysteem dat testers irriteerde).
Ondanks deze nadelen maakte het agressieve rijgedrag van de Neon indruk op het circuit. Dankzij de race-afstemming van Dodge versloeg hij de Sentra met bijna een volle seconde op een wegcircuit. De R/T was onmiskenbaar de meest opwindende keuze voor bestuurders die prestatie belangrijker vonden dan verfijning.
Nissan Sentra SE: de verfijnde performer
Nissan’s Sentra SE pakte het anders aan. Het ging niet zozeer om pure snelheid, maar om algehele glans. De 2,0-liter DOHC-motor, overgenomen van de SE-R, leverde voldoende vermogen. De toevoeging van een veerpootbrug en stijvere ophangingskalibraties verbeterden het rijgedrag nog verder.
De Sentra SE viel op door zijn solide bouwkwaliteit en verfijnde interieur. De shifter was glad en nauwkeurig, en de stoelen boden betere ondersteuning dan die van de Neon. Hij kwam niet helemaal overeen met de Dodge wat betreft drag-strip-tijden (slechts 0,3 seconde langzamer naar 100 km/uur), maar hij maakte dit goed met een meer beheerste rijervaring.
Het oordeel: een kwestie van prioriteiten
De Car and Driver -test eindigde met de Nissan Sentra SE op de eerste plaats. Hoewel de Neon R/T sneller was op het circuit, maakten de superieure verfijning, betere ergonomie en algehele stevigheid van de Sentra hem tot een aantrekkelijker pakket.
De Sentra SE is een mini-Maxima. De zorgvuldige techniek die ervoor heeft gezorgd dat we deze auto tot winnaar hebben verkozen, zal weinig betekenen als potentiële kopers het uiterlijk niet leuk vinden. We vinden de styling een beetje generiek, vooral de achterkant, en verwachten dat veel klanten het met ons eens zullen zijn. Maar het mooie van de SE is dat de staartspoiler het achterste aspect daadwerkelijk verbetert.
De Neon R/T, met zijn agressievere styling en op het circuit gerichte rijgedrag, was een waardige tweede plaats. De keuze tussen de twee kwam uiteindelijk neer op individuele voorkeuren. Als je een auto wilde die speciaal aanvoelde, was de Neon de voor de hand liggende keuze. Als je de voorkeur gaf aan een meer gebalanceerde, verfijnde ervaring, was de Sentra SE de betere optie.
Deze auto’s vertegenwoordigden een cruciaal moment in de evolutie van betaalbare prestaties. Ze bewezen dat autofabrikanten nog steeds boeiende rijervaringen kunnen bieden zonder een premium prijskaartje te eisen.
