La promessa dell’idrogeno è pulita. È rinnovabile. Funziona con energia più pulita di un serbatoio di gas. Ma c’è un problema enorme ed evidente che ostacola un’adozione diffusa. Costo. Fino a quando il prezzo non scenderà, le celle a combustibile non costituiranno una parte importante del mix energetico. Periodo.
Inserisci la cella a combustibile con membrana a scambio polimerico o PEMFC. Questa è la tecnologia che tutti sperano possa alimentare la prossima generazione di veicoli a emissioni zero. La chimica funziona. L’efficienza c’è. Ma il conto per costruirne uno è brutale.
L’elenco dei materiali è costoso. Membrane a scambio protonico. Strati di diffusione del gas. Piastre bipolari. E quello più importante: catalizzatori di metalli preziosi. Questi componenti rappresentano circa il 70% del costo totale. Quando si analizzano i numeri per un sistema PEMFC ad alto volume, la media arriva a $ 73 per kilowatt. Confrontatelo con la media di 35 dollari per kilowatt per un veicolo a benzina standard. La cella a combustibile costa più del doppio. Semplicemente non è competitivo. Non ancora.
I ricercatori stanno quindi cercando un modo per ridurre i costi dei materiali. Hanno bisogno di un catalizzatore di metalli preziosi meno costoso. In questo momento, il platino è il re. Ed è uno dei materiali più costosi sulla terra. Ha senso guardare altrove.
Qui è dove diventa strano. Oro. Sì, quel metallo giallo. L’oro è tipicamente inerte. Non reagisce. È usato in gioielleria, non nei motori. Ma i ricercatori hanno scoperto una scappatoia. Quando l’oro viene ridotto a particelle di appena un nanometro, la sua chimica cambia. Diventa un catalizzatore efficace quanto il platino.
Se i produttori potessero scambiare il platino con nanoparticelle d’oro, il costo del processo di produzione PEMFC potrebbe diminuire in modo significativo. I conti sono complicati. I prezzi dell’oro stanno salendo. Anche se l’oro si rivelasse più economico del platino, il prezzo finale potrebbe comunque non battere quello del motore a combustione interna. Ma è un punto di partenza. Un’occasione per avvicinarsi alla parità.
