A promessa do hidrogênio é limpa. É renovável. Funciona com energia mais limpa do que um tanque de gasolina. Mas há um problema enorme e flagrante que impede a adoção generalizada. Custo. Até que o preço baixe, as células de combustível não serão uma parte importante do mix energético. Período.
Digite a célula a combustível de membrana de troca de polímero, ou PEMFC. Esta é a tecnologia que todos esperam que impulsione a próxima geração de veículos com emissões zero. A química funciona. A eficiência está aí. Mas a conta para construir um é brutal.
A lista de materiais é cara. Membranas de troca de prótons. Camadas de difusão de gás. Placas bipolares. E o maior deles: catalisadores de metais preciosos. Esses componentes representam cerca de 70% do custo total. Quando você analisa os números de um sistema PEMFC de alto volume, a média chega a US$ 73 por quilowatt. Compare isso com a média de US$ 35 por quilowatt para um veículo a gasolina padrão. A célula de combustível custa mais que o dobro do preço. Simplesmente não é competitivo. Ainda não.
Portanto, os pesquisadores estão procurando uma maneira de reduzir os custos de materiais. Eles precisam de um catalisador de metal precioso mais barato. Neste momento, a platina é rei. E é um dos materiais mais caros do planeta. Faz sentido procurar outro lugar.
É aqui que fica estranho. Ouro. Sim, aquele metal amarelo. O ouro é normalmente inerte. Não reage. É usado em joias, não em motores. Mas os pesquisadores descobriram uma lacuna. Quando o ouro é reduzido a partículas de apenas um nanômetro de tamanho, sua química muda. Torna-se um catalisador tão eficaz quanto a platina.
Se os fabricantes puderem trocar a platina por nanopartículas de ouro, o custo do processo de fabricação do PEMFC poderá cair significativamente. A matemática é complicada. Os preços do ouro estão subindo. Mesmo que o ouro se revele mais barato que a platina, o preço final ainda poderá não superar o do motor de combustão interna. Mas é um ponto de partida. Uma chance de se aproximar da paridade.
